*
*   *

Trong chiếc lều ven bờ suối, Lai đầu nậu nữa nằm nữa ngồi nghe nhạc thì bổng có một người đứng chắn ngay cửa. Nghĩ là bọn Tạ, hắn nói giọng uể oải :
- Vô đi!
Người đứng trước cửa lều bước nhanh vào trong. Bổng nhiên, Lai cảm thấy một lưỡi dao kề ngay cổ. Tiếp theo là giọng nói hằn học của Khải :
- Nằm im!
Lai hé mắt nhìn lên khuôn mặt xa lạ đang cuối xuống. Bất thần, hắn tung người dậy một cách lanh lẹ không ngờ và đá văng lưỡi dao trên tay Khải. Tiếp theo là một cú đá làm Khải bắn ra khỏi lều, lăn tới sát mép dòng suối. Từ trong lều, Lai nhảy vọt ra. Phi nhảy tới tiếp cận đối thủ. Hai đứa quần nhau bên cạnh dòng suối.
Mặc dù to béo, nhưng Lai cực kỳ nhanh lẹ. Hắn sấn vào Phi với hai tay không và liên tiếp tung ra những đòn nhà nghề làm Phi phải thối lui. Nhưng Phi cũng không phải tay vừa, hắn lựa thế tung một cú đá vào ngực làm Lai loang choạng lùi lại.
Ngay lúc ấy, từ những bụi cây xung quanh, một tiếng hô lớn vang lên, cả bốn đứa trong nhóm Tạ đao phủ nhảy bổ vào. Từ dưới mép nước Khải cũng chồm dậy.

Cuộc hỗn chiến dữ dội ở ngay cạnh dòng suối. Tạ chọn đối thủ cho mình là Phi, Sơn đối diện với Đức. Duy nhảy bổ vào Thọ trong khi Khải nhảy tới trước mặt Quých. Riêng Lai, hắn lủi vào lều, chụp lấy một con dao rồi quay ra ngay. Trong khi đó cuộc chiến tay đôi giữa các cặp diễn ra quyết liệt.
Sơn lúc đó bằng hai cú đá liền nhau đã làm tên Đức ngã lộn cổ xuống suối. Ngay lập tức, Lai xông tới đánh nhau với Sơn bằng con dao của hắn. Tình thế không cân đối cũng diễn ra ở cặp kia:Khải liên tiếp làm cho Quých dính đòn. Ngược lại, Thọ lại bị Duy đánh tối tăm mặt mũi. Môi rách toạt mắt thâm tím vì những cú đánh nhà nghề của tên cướp.

Bằng một cú đánh quyết định Duy đã đánh gục Thọ. Hắn quay sang trợ chiến cho Lai dồn Sơn xuống chân suối. Còn tên Đức bò từ dưới suối lên trợ chiến cho Tạ đối mặt với Phi. Biết rằng không thể trụ lâu hơn nữa, Phi bổng hét lên một tiếng và làm như thể định nhảy bổ vào Tạ và Đức. Ngay sau đó, hắn vụt quay người bỏ chạy. Gần như cùng lúc đó, Sơn và Khải cũng quay người lao theo hắn. Riêng Thọ thì hoảng loạn chạy sang bờ suối bên kia. Nhưng Lai đã hét lên một tiếng khô khốc rồi vung mạnh cánh tay cầm dao. Không thấy dao bay đi nhưng ở bên kia, Thọ bỗng khựng lại với lưỡi dao cắm vào bả vai. Thọ lảo đảo thêm mấy bước rồi té vào một bụi rậm. Tạ định nhảy xuống đuổi theo nhưng Lai đã ngăn lại. Hắn nói :
- Khỏi... cảnh cáo như vậy là đủ rồi!
Trong thời gian đó những người đãi vàng dưới suối đã vất tất cả dụng cụ nhảy lên bờ vì sợ dính đòn oan. Bây giờ, họ mới từ các bụi cây lóp ngóp chui ra. Lai nhìn qua những gương mặt vẫn còn ngơ ngác của mọi người, gằn giọng :
- Đó là cái giá cho những đứa nào định chống lại. Các người coi đó làm gương!
Những người xung quanh im lặng. Trong thoáng đó, thung lũng bổng như lắng lại. Phút im lặng ấy bị phá vỡ khi Lai quát lên bằng cái giọng hung dữ :
- Làm đi chớ, các cha?
Tiếng quát làm đám người giật mình. Họ vội vã lội xuống suối làm việc. Lai đưa mắt nhìn lướt qua. Sau đó, hắn quay lại với bốn tên đàn em đang đứng xung quanh :
- Vô lều đi, tụi bây. Làm một chầu cho lại sức đã!

Ở một quãng khá xa.
Sơn, Phi và Khải rẽ lá bước ra. Cả ba ngồi xuống một gốc cây với những cái rễ xù xì nổi cộm trên mặt đất. Trên má Phi thấy rõ một vết tím bầm và trên mặt Sơn vẫn còn vết rách rỉ máu. Riêng Khải thì toạt áo để lộ bộ ngực đen nhẻm đầy bụi đất.
- Thằng Thọ đâu? Sơn hỏi.
Phi trả lời :
- Lúc chạy, tao ngoảnh lại thấy nó bị trúng dao bên kia suối, không biết có sao không?
Sơn thở dài :
- Hai người ngồi đây, để tôi đi coi thử.
Khải phẩy tay :
- Mặc nó. Chắc là nó quanh quẩn đâu đây. Tự nó tìm đường về thôi!
Sơn trừng mắt nhìn Khải :
- Anh em cùng đi với nhau... Bỏ mặt nó sao?
Nói xong, Sơn đi khuất luôn vào những bụi cây. Còn Khải và Phi ngồi lại. Đưa tay lau mồ hôi trên khuôn mặt lem luốt, Khải hỏi :
- Giờ tính sao anh Phi?
- Chờ tụi nó về, thử bàn bạc coi.
Sơn nhẹ nhàng rẽ lá, đi từng bước thận trọng. Thỉnh thoảng anh dừng lại gọi khẽ vẫn không thấy tiếng Thọ trả lời. Cuối cùng không nén được lo lắng, Sơn quay lại dòng suối.
Đã nghe tiếng người lao xao. Sơn nép vào những bụi cây, lần xuống suối. Cạnh đó là chiếc lều của Lai. Ở đó có năm đứa đang ngồi uống rượu. Có thể nghe thấy cả tiếng cười của chúng. Nhưng không thấy Thọ. Sau một lúc nghe ngóng, Sơn bò trở lui và quay về chỗ Khải và Phi đang ngồi.
Vừa trông thấy Sơn, Phi nóng nảy :
- Nó đâu?
Vẻ mặt thất vọng của Sơn đã trả lời. Phi đứng bật dậy :
- Vậy thì đi thôi.
- Đi đâu bây giờ? Sơn hỏi mệt mỏi.
- Vô trong khe Rùa Vàng! Phi trả lời giọng dứt khoát
- Còn thằng Thọ? Sơn băng khoăn.
- Rồi nó sẽ tìm được đường. Khải nói giọng thờ ơ.
Sơn ngồi lặng im với với vẻ mặt đăm chiêu. Thực tình mà nói, trong cả nhóm, Thọ là người anh mến nhất. Chàng trai ấy vẫn chưa mất đi những điều tốt đẹp trong bản chất của mình, sự chân chất yêu lao động của một nông dân ngoại thành chưa bị cơn sốt vàng làm hoen ố đi bao nhiêu. Dường như đoán được ý nghĩ của Sơn, Phi nói tiếp bằng giọng đã dịu xuống :
- Mày đừng nghĩ là chiến hữu bỏ nhau trong hoạn nạn. Nhưng tụi mình không đủ sức. Đành tạm thời chịu lép đã. Có dịp, tao thề sẽ thanh toán với bọn nó.
Một lúc sau, ba người lặng lẽ lên đường. Họ cuối đầu mãi miết đi hút vào màu xanh mênh mông bằng những bước chân nặng nề. Bước chân của những kẻ thất trận.

*
*   *

Thọ nặng nể lần mò trong những cánh rừng, cuối cùng Thọ cũng đã tới được chỗ con đường mòn nhìn xuống bình nguyên bên dưới với những mái lá ẩn trong màu xanh cây trái xum xuê của khu kinh tế mới. Gắng hết sức, anh loạng choạng lần ra giữa đường rồi quy xuống ngất lịm.
Thọ cứ nằm đó mềm nhũn như xác chết cho đến khi bình minh lên. Vần dương hồng hào lại nhô lên cao trên màu xanh, báo hiệu một ngày mới đến với cao nguyên. Một lát sau, có tiếng loạt xoạt của hai cô gái trẻ đi tới. Cả hai đều mặt quần áo xanh, quần áo của công nhân lâm trường. Cô đi trước trạc 20 tuổi tên Thủy. Cô đi sau lớn tuổi hơn một chút, dáng người dong dỏng, nước da trắng tên là Hường. Cả hai mang gùi và cầm dao đi rừng trên tay. Họ là thanh niên trong đội xung kích ở khu kinh tế mới gần đó.
Thủy và Hường đi thẳng đến nơi Thọ đang nằm. Mãi nói chuyện, cho đến khi còn cách Thọ dăm mét, Thủy mới giật mình đứng sững lại. Cô hét lên định xoay người bỏ chạy. Nhưng Hường bình tỉnh hơn, cô ngăn Thủy lại thận trọng tiến đến. Thọ vẫn đang mê man. Sau một thoáng suy nghĩ, hai cô chặt cây lấy dây rừng bện lại thành một cái cáng.

Nửa giờ sau, Thọ đã được đặt trong bệnh xá của khu kinh tế mới. Anh được băng bó vết thương và tiêm thuốc hồi sức. Cũng may vết thương không sâu, không nguy hiểm nên cuối cùng Thọ cũng hồi tỉnh được. Tuy vậy, do mất máu nhiều anh phải nằm điều trị tại đây thêm một thời gian nữa.

Vào lúc Hường và Thủy đang nặng nề khiêng cáng đưa Thọ về bệnh xá. Thì nhóm của Sơn cũng đã lần tới khe Rùa Vàng. So với thung lũng Khỉ địa thế nơi đây hiểm trở hơn bởi triền dốc những khe sâu và rừng cũng rậm rạp hơn nhiều.
Khe Rùa Vàng. Là một thung lũng dài khoảng hai trăm mét với một dòng suối khá sâu chảy xuốt chiều dài ấy. Từ một triền dốc nhóm ba người lặng lẻ nhìn xuống. Thấy loáng thoáng trong màu xanh là tiếng cười nói, tiếng đào đất lào xào. Rừng cây che khuất đi cái không khí tất bật, tràn đầy dục vọng của một khu đãi vàng. Nhưng qua những lời đồn đại thì địa điểm này thậm chí còn khốc liệt hơn nhiều so với thung lũng Khỉ.

Sau một lúc quan sát, Phi thở dài :
- Nào, xáp vô chứ?
Sơn lắc đầu :
- Thong thả đã. Xem tình hình ra sao?
Vừa quấn điếu thuốc rê và mắt vẫn không ngừng quan sát bên dưới, Phi bình luận :
- Tao cảm thấy ở đây có vẻ dể chịu hơn.
- Được, để rồi coi! Sơn lấp lửng. Anh đã quá có kinh nghiệm trước những khu vực như thế này và không dể bị đánh lừa bởi sự bình lặng giả tạo của nó.
Phi quay sang Khải :
- Mày nghĩ sao?
Khải cười phô hàm răng vẩu :
- Ừ, thì liều liệu mà tính.
Như được động viên bởi thái độ bất cần đó, Phi quẳng mẩu thuốc lá trên tay rồi đứng thẳng lên. Hắn dõng dạc nói :
- Nào, tiến lên anh em! Xáp vô. Kẻ nào mạnh, kẻ đó thắng!
Nối theo nhau, bám vào những gốc cây, cả bọn lần xuống khe. Một lúc sau, toàn cảnh khe Rùa Vàng với những lều lán, những hố đào, những con người mãi miệt đào đãi đã hiện ra với tất cả sự lộn xộn, sự tạm bợ đầy bệnh hoạn.
Vừa hăm hở, vừa e dè thận trọng, cả nhóm lại bắt đầu bước vào cuộc phiêu lưu mới mà chính họ cũng không thể đoán biết trước được hậu quả. Giống như những kẻ liều lĩnh, họ lại bước vào một canh bạc mới mà cái đem đặt vào cửa chính là số phận của mỗi người

Phần 5: Khe Rùa Vàng

So với thung lũng Khỉ, số người đào đãi vàng ở đây ít hơn. Tất cả chỉ chừng dăm chục người. Những kẻ vào đây buôn bán cũng không nhiều và không dựng lều lán. Họ khoác những ba-lô hàng và len lỏi qua các hố đào. Mọi sự mua bán, đổi chác, kể cả ăn nhậu đều được tiến hành bên miệng hố.

Ở ngay đầu khe, nhóm của Sơn đã gặp ngay nhóm ông già. Ông già đang bận bộ đồ bà ba đen kéo đất từ dưới hố lên. Nhận ra người quen, ông gật đầu hỏi bằng giọng của người đã biết rõ kết cục :
- Sao? Chịu không nổi hả?
Sơn gật đầu
- Tụi nó ép quá trời, bác ơi!
- Tôi biết ngay mà! - Ông già nói chậm rãi - Các chú chưa có kinh nghiệm, thế nào cũng mắc với bọn nó.
- Tình hình ở đây sao bác? Sơn hỏi.
Ông già kéo mạnh chiếc ba lô đầy tứ đất từ dưới hố lên. Ông tháo dây buộc miệng ba lô. Vừa làm, ông vừa nói :
- Cái chính là đừng có gây sự. Mình mần ăn chứ có phải lên võ đài đâu. Tôi chỉ biết khuyên các chú như vậy thôi.
Sơn tiếp tục hỏi :
- Còn tụi đầu nậu?
Ông già gật đầu và chỉ về chiếc lều cạnh dòng suối cách đó một quãng :
- Ở đây chỉ có một thầu. Cô ta tên Thúy. Nếu muốn làm cho cổ thì lại đó. Làm riêng cũng được, nhưng phải xa chỗ của cổ.
- Đầu nậu là đàn bà? Phi ngạc nhiên hỏi.
Ông già nhìn Phi một lúc rồi mới trả lời :
- Tôi khuyên mấy chú chớ có dại mà dây vô người ta!Bữa trước có mấy người tính gây chuyện với cô Thúy, nhưng rồi lãnh đũ hết!

Khải nhếch mép :
- Chắc là tụi trẻ ranh?
Sơn lừ mắt nhìn Khải rồi quay sang phía ông già :
- Ở đây có chỗ bán đồ không bác?
Ông già nhìn lướt qua cả nhóm và khi đã hiểu ra, ông lắc đầu :
- Hồng có. Nhưng tôi biết có một nhóm muốn về. Đến nói với họ để lại dụng cụ cho mà làm.
Cả bọn tươi tỉnh hẳn lên. Sơn nắm tay ông già :
- Cảm ơn bác quá!

*
*   *

Trong cái lều nhỏ ngay bờ suối, Thúy đang ngồi uống bia một mình. Đó là một cô gái trạc 28, 30 với nước da trắng, dáng người cân đối như một vũ nữ. Đặc biệt, thị có khuôn mặt với những nét sắc sảo. Tuy sống trong rừng nhưng Thúy ăn mặt khá chải chuốt và những móng tay vẫn được sơn phết cẩn thận. Qua thái độ đường hoàng của thị, có thể thấy rằng Thúy là một con người tự tin và không có nguy hiểm nào ở đây có thể đe dọa được thị.

Có tiếng bước chân bên ngoài. Một thanh niên có dáng dấp như một thư sinh bước vào. Thúy đưa cho gã một lon bia và hỏi giọng thân mật :
- Có chuyện gì không Tâm?
Vừa mở nắp bia, gã thanh niên tên Tâm đáp :
- Bình thường. Chỉ có thêm ba thằng ngoài thung lũng Khỉ mới vô.
- Tụi nó đang ở đâu?
- Ở gần cây Pơ-lăng. Gã ngữa cổ uống bia với vẻ khoái trá.
- Kệ tụi nó. Nhưng không cho lấn vào địa phận mình nghen!
Tâm gật đầu và nói thêm :
- Ba thằng này trông dữ con. Có thể dùng để chui vô hang Gấu được đó.
- Vậy hả? - Thuý gật đầu - Để tui gặp tụi nó coi thử đã.

Ở dưới suối Sơn đang lúi cúi đãi vàng với ông già mà anh đã quen. Xung quanh họ, hàng chục người khác cũng đang hì hục làm việc.
Được một lúc, Sơn cởi phăng chiếc áo sơ mi buộc vắt lên vai. Anh nói với ông già :
- Trời nóng quá!
Ông già lặng lẽ gật đầu. Họ tiếp tục cuối xuống dòng nước đục ngầu làm việc, bỗng từ trong bụi cây vang lên tiếng gọi thất thanh. Ngay sau đó, - Quang- người thanh niên đi cùng nhóm với ông già chạy tới vẻ mặt thảng thốt :
- Bác Bảy. Nguy rồi!
- Chuyện chi? Bình tỉnh cái đã! Ông Bảy đứng sững giữa dòng suối.
Quang đến bên bờ suối với khuôn mặt méo xệch. Anh ta khóc nức lên như trẻ con :
- Sập hầm!... Anh Bình cháu!
- Còn những người khác thì sao? ông Bảy nói và vội vã lên bờ.
- Bị vùi dưới đó hết! - Quang vẫn nức nở - Tất cả bốn người!
Ông Bảy vất máng ở bờ suối và cùng với Quang chạy khuất vào những bụi cây đến bên hố đào. Sơn cũng vội vã bước lên, đi theo họ. Những người khác sau phút chấn động do cái tin khủng khiếp lại cúi xuống với công việc của mình bằng vẻ thảng nhiên mà họ có thể có. Thậm chí, một gã trung niên còn bình phẩm một câu tàn nhẫn :
- Vậy đó!... Vậy là bớt đi được bốn mạng!

Hố đào của nhóm Sơn ngay cạnh hố đào của nhóm ông Bảy. Khi đến nơi, anh thấy ông Bảy và Quang đứng thẩn thờ bên cái miệng hố nham nhở. Bên cạnh họ là Khải và Phi. Thấy Sơn đi tới, Phi lắc đầu với vẻ mặt đăm chiêu. Ngay cạnh đó, Quang đang nhìn xuống hố, nức nở khóc.
Nhìn khuôn mặt tuyệt vọng của Quang và ông Bảy, Sơn hỏi :
- Sao không đào xuống để cứu họ?
Ông Bảy lắc đầu, rơm rớm nước mắt :
- Không đủ sức, chú ơi! Hầm này sâu sáu thước có ba ngách ăn ngang. Biết họ ở đâu mà tìm!
Sơn vớ lấy xẻng, nói giọng kiên quyết :
- Cũng có thể họ ở gần thôi. Chúng ta có năm người. Ngồi nhìn họ chết sao?

Ánh mắt Sơn lướt qua khuôn mặt tuyệt vọng của ông Bảy và Quang, sau đó chuyển sang khuôn mặt của Phi và Khải. Bắt gặp ánh mắt ấy, cả hai đứa lặng lẻ nhìn lảng sang nơi khác. Phi quay người đi, đút hai tay vào túi quần. Hắn nói cộc lốc :
- Bây giờ chỉ có Trời cứu!
Nói xong Phi thảng nhiên đi về phía hố của mình. Khải cũng đi theo hắn. Còn lại Sơn với ánh mắt sững sờ với xẻng trên tay. Ông Bảy nhìn anh lắc đầu :
- Chú tốt bụng quá! Nhưng hết cách rồi.
Chiếc xẻng trên tay Sơn rơi xuống đất. Vẫn buông thỏng hai tay như thế. Sơn cuối đầu đi ra suối. Sau lưng anh, ông Bảy và Quang vẫn ngồi bên cái miệng hố nham nhở giống như những vật hy sinh đang ở bên miệng của một con vật khủng khiếp với cái miệng há hốc đỏ như máu...

*
*   *

Sơn trở lại bên bờ suối. Anh đãi nốt mẻ đất cuối cùng rồi quay lên bờ, đổ đá sỏi xuống tấm vải nhỏ, cắm cuối nhặt nhạnh. Được một ít vàng vụn, anh bỏ vào trong cái lọ Pe-ni-xi-lin. Sau đó, anh thu dụng cụ, trở lại lều. Thấy Sơn. Phi bật dậy, nhìn anh bằng ánh mắt hồi hộp. Sơn lẳng lặng trao cho hắn cái lọ. Phi nhìn lớp vàng vụn bên trong và cười ngoác cả hai hàm răng ám khói thuốc :
- Vậy là được! Trước mắt, khỏi lo chết đói!
Sau đó, hắn xoay sang phía Khải :
- Gọi con Đào - một ả bán quán kiêm thu mua vàng từ các tay đào đãi - kiếm chi ăn đi mậy!
Khải nhanh nhẹn đứng lên đi. Còn lại hai người Phi hỏi Sơn :
- Ban nãy, mày nôn nóng quá đó. Sập hầm, kệ tụi nó! Việc chi mình phải xáp vô?
Sơn nhìn Phi bằng ánh mắt thờ ơ. Phi tiếp tục bằng giọng đàn anh :
- Cất cái nhân đạo của mày đi! Phải lo cho cái dạ dày mình trước đã. Thằng nào vô phước, kệ nó!
Đó là cái sự thật đơn giãn và tàn nhẫn ở thung lũng vàng. Sơn im lặng, không trả lời Phi. Anh biết mình không cần tranh cải điều đó với hắn làm gì.

Có tiếng cười rúc rích từ trong bụi cây và ngay sau đó, Khải cùng với Đào xuất hiện. Trên tay Đào là một túi xách nặng. Bước đến bên cạnh Phi, Đào hỏi nhưng vẫn cầm cái túi trên tay với vẻ cảnh giác :
- Có bao nhiêu đó?
- Chỉ chừng đấy. Phi trả lời.
Với vẻ thành thạo, Đào cầm cái lọ trên tay lắc lắc và đưa lên nhìn. Sau đó, thị nói một cách chắc chắn :
- Đúng ba phân. Không hơn!
Phi làm bộ không chịu. Hắn kêu lên :
- Sao ít quá vậy?
Đào lắc đầu :
- Chỉ có vậy thôi. Các anh hỏng đồng ý thì bán cho người khác!
Phi đành nhượng bộ :
- Thôi thanh toán đi!
- Có ngay đây.
Đào nói và nhét cái lọ vào trong cái túi nhỏ đeo ở thắt lưng. Sau đó, thị ngồi thụp xuống và bắt đầu mở dây buộc quai túi, lần lượt lôi ra rượu, cá khô và mấy túi thức ăn. Thị nói :
- Lấy cả hay bao nhiêu đây?
Phi lắc đầu :
- Không. Lấy một nữa thôi. Còn dư thối lại tiền cho tụi anh.

Đào gật đầu. Thị lấy thêm một chai rượu rồi thoăn thoắt buộc miệng túi lại. Phi ngó những thứ đã được bày ra mặt đất, chép miệng :
- Còn mắc hơn ngoài thung lũng Khỉ nữa!
Đào thản nhiên :
- Thì ở đây xa hơn... Phần trăm đắt đỏ nhiều hơn!
Khải giở giọng tán tỉnh :
- Đào nè... Ở đây với tụi anh luôn đi! Tụi anh bao mà!
Đào bĩu môi :
- Được ba phân, bao cái khỉ gì! Bao giờ trúng quả đậm, em sẽ luôn luôn ở bên các anh!
Thị dừng lại và nói tiếp bằng cái giọng trơ trẽn :
- Nếu các anh cần, chiều tối em trở lại!
Phi cười tít mắt :
- Ờ, phải đó. Chiều nghỉ ngơi rồi, ghé qua chơi nghen!
- Sẵn sàng liền. - Đào lẳng lơ nhìn đôi mắt của Phi đang hau háu nhìn vào ngực áo hở hang của mình - Miễn là thanh toán xòng phẳng!
- Được, được mà!
- Vậy thì tối em lại. Thôi, bai nghen!
Nhìn theo ả giang hồ khuất sau những lùm cây Khải liếm mép, bình luận :
- Cũng còn ngon đó chứ?
Phi hưỡng ứng :
- Ưøa, thì cũng xài tạm!
Hai tên dại gái thích chí cười ha hả. Sơn đang nhóm lửa nướng cá quay lại nói :
- Thôi lo nấu cơm đi. Chiều còn làm.

Khải đứng lên, mang theo gạo và xoong đi ra suối. Sơn đã nướng cá xong, anh lấy giấy, gói những con cá nướng để cạnh bếp lửa rồi đứng lên, đi sang hố đào của nhóm ông Bảy. Ở đây, Quang vẫn ngồi ôm đầu bên cái hố đã chôn sống bốn người - trong đó có anh ruột cậu ta. Ông Bảy đang lúi húi nấu cơm. Nhìn Sơn, ông khẽ gật đầu rồi cuối xuống thổi lửa. Chỉ qua một biến động mà ông Bảy như già hẳn đi. Ông bó gối ngồi nhìn bếp lửa với đôi mắt âu sầu, mệt mỏi.
- Chú ngồi xuống đây.
Sơn bước lại, ngồi xuống cạnh ông Bảy.
- Giờ bác tính sao? Anh hỏi.
Ông Bảy thở dài ngao ngán :
- Còn tính sao nữa! Về thôi! Ngán quá rồi!
Họ ngồi im lặng. Một lúc sau ông nói nho nhỏ :
- Thiệt là bạc đầu còn dại!... Đâm đầu vô chốn rừng núi để mong làm giàu. Sao mà tôi ngu thế không biết!
Sau câu nói chua chát, ông quay sang phía Sơn ân cần :
- Chú là người tử tế, tôi mới nói... Ở đây chỉ mang vạ vào thân. Chỉ có bọn buôn bán đầu nậu là làm giàu. Còn như tụi mình mang được xác về là may mắn lắm rồi! Về luôn với tụi tôi đi. Rồi kiếm nghề khác mà mần ăn.

Sơn trầm ngâm trước những lời nói chân thành của người nông dân già. Nhưng chính trong phút đó trong anh bỗng thoáng hiện lại những hình ảnh câm lặng : Đó là khuôn mặt đểu giả của vợ chồng Bảy;tiếp đến là khuôn mặt của Kim Anh với đôi mắt đau khổ giả tạo khi thông báo với anh cô đi lấy chồng;rồi khuôn mặt đứa em gái giờ đây lưu lạc nơi nào không biết sống chết ra sao...
"Trở về ư? Nhưng về đâu? Mày làm gì trong cái xã hội đã quay lưng với mày? Đã trót đâm lao thì phải theo thôi. Theo cho đến cùng, rồi ra sao thì sao. Mà tụi nó có cho mày yên ổn trở về không? Vì như vậy là bỏ cuộc, là vi phạm luật chơi, là phản bội. Chúng nó sẽ không chịu!... Trở về ư? Nhưng về đâu? "
Cái điệp khúc buồn bả ấy cứ vang lên. Sơn quay sang ông Bảy. Anh khẽ lắc đầu với ánh mắt đăm chiêu :
- Cảm ơn bác! Nhưng cháu không thể trở về được!

Chỉ có mình Phi nằm ngã ngớn trong chiếc lều nhỏ. Hắn ngữa nhìn lên tàn lá xào xạc trên cao. Nằm một lúc, Phi nhổm dậy, với chai rượu đã gần cạn để ở một góc ngửa cổ, tu cạn đến giọt cuối cùng. Sau đó, hắn lăng cái vỏ chai sang một bên rồi nằm dài ra với dáng điệu mệt mỏi.

Có tiếng cười hình hịch của đàn bà cất lên. Phi lém mắt nhìn. Ở sau bụi rậm, con Đào trần truồng đứng cong mình hai tay vịnh vào một thân cây. Khải cũng trần truồng đứng đằng sau cặp mông tròn lẳng của Đào. Hai tay hắn với lên trước se se hai cái đầu vú săn cứng. Khải chồm lên nút lỗ tai Đào làm cô ã uốn éo như con rắn. Tiếp theo, Khải kéo chỗng đít Đào lên rồi hì hục nhét dương cụ mình vào giữa hai mông đít ả. Hai tay Khải giử chặt hông Đào rồi hẩy người mạnh, cái đầu Khải ngẩng ra sau rồi từ miệng hắn bật ra tiếng rên nho nhỏ. Sau đó hắn bắt đầu nhịp đều đều... ả Đào gục hẳn người xuống đầu lắc lư qua lại. Còn Khải thì nắc chậm rãi nhưng chắc, cú nào ra cú đó. Lúc này, Đào không còn chống hai tay vào thân cây nữa mà gần như nằm bệt nữa thân người bên trên xuống sát nền đất, mắt ả nhắm nghiền, nghiến răng trèo trẹo.

Phi chồm hẳn lên ghé sát mặt nhìn với vẻ cực kỳ khoái chí. Gã quan sát kỹ từng phản ứng của Đào. Phi đoán có lẽ Đào đang sướng lắm, vì điều đó hiện rõ qua nét mặt, qua hành động của ả. Thi thoảng Đào lại vòng hai tay ra sau lưng ghì chặc lấy mông Khải kéo sát vô đít, rồi xàng qua sàng lại.

Khải tiếp tục nhấn sâu dương vật vào trong người Đào. Đào nhăn mặt sung sướng. Khải nhấp liên tục. Ả không ngừng rên la " Ahhhaaaa... aahhmm... ". Một lúc sau, hai bàn tay Đào bắt đầu cào cấu lung tung trên nền đất, ả vốc từng vốc đất rồi bóp nghẹt nó trong tay, miệng thì hả hốc ra. Khải chợt rùng mình, bắn luồn khí nóng vào sâu trong âm đạo. Đào cũng kêu lên ồ ồ, cả thân người ả vặn vẹo, nhỏng đít nâng âm hộ ra sau như muốn nuốt chững cái dương vật đang cắm trong đó. Khải nắc thêm mấy cái nữa rồi rút dương vật ra. Cù lẳng của hắn bóng nhảy dịch nhờn, từ lỗ đái dòng tinh trắng nhợt chảy dọc xuống. Đào cong người trợn mắt thờ phù một cái nhẹ nhỏm.

Ả Đào lúi húi nhặt nhặt quần áo của mình, thì Phi đã đến bên cạnh từ lúc nào ôm choàng lấy ngang hông, bế bổng ả lên đặt ngữa ra. Gã chồm lên người liếm lần từ mặt xuống tới cổ. Tay sờ nắn lung tung khắp cơ thể Đào. Cái đầu của Phi vẫn vùi trên vùng ngực của Đào, gã tham lam bú hết vú bên này rồi đến bên kia, tay Phi bắt đầu xoa dần xuống bụng, vuốt dài theo hai bên hông và đặt ngay vào cửa mình nhơm nhớp bê bết dâm khí và tinh khí của gã bàn. Gã xoa bóp đám lông nhơm nháp bằng một vẽ khoái trá tột cùng. Ả Đào uốn cong người đón nhận cảm giác đê mê khi tay Phi xoa xoa cái mu ú nẫng, đen kịt lông.

Phi đứng phắt lên, cởi bỏ hết quần áo trên người. Dương vật của hắn chĩa thẳng ra phía trước, với cái đầu đỏ hỏn, bóng lưỡng chất nhờn vì bị kích thích
Đào nắm lấy dương vật sục lên sục xuống rồi kê vào cửa mình cà lên cà xuống ngay mồng đốc. Ả bị kích thích đến tột độ khi đầu tu của Phi nhấp nhấp, cà cạ trên mồng đốc mình, tay Đào càng sục nhanh hơn nữa. Một lúc sau, ả ểnh mông cho dương vật trôi từ từ âm đạo, Phi chịu không được sựï sung sướng, nhả miệng khỏi vú Đào. Hắn khào khào:
- Sướng quá, đã quá..
Phi bắt đầu nắc nhè nhẹ rồi bắt đầu nắc mạnh hơn nữa. Đào thì thào:
-... aaaahhhh... vậy đó anh... mạnh đi anh!
Phi nắc bành bạch, cả thân thể Đào rung chuyển theo nhip nắc của hắn. Những giọt mồ hôi từ trán, từ ngựïc Phi chảy ròng ròng xuống người Đào, ả co hai chân lên cao nữa để rộng chỗ cho Phi nắc vô sát âm hộ hơn nữa. Phi vẫn nhịp thật nhanh, thật mạnh. Hắn rên lên hừ hừ theo từng nhịp đập.
Bỗng Đào cảm thấy dương vật gã phình ra trong người mình. Toàn thân Phi giựït giựït, biết Phi sắp đến đoạn cuối. Đào duỗi hai chân xuống, kẹp chặt hai đùi lại, xiết chặt dương vật trong âm đạo, hai tay bấu chặt lấy người Phi, móng tay ả cào cào lên lưng Phi khi hắn áp sát mặt vô ngựïc rên lên theo từng đợt tinh khí bắn phùn phụt.

Ả kéo dương vật ra khỏi người mình rồi bóp chặt nó, vuốt thật nhanh, thật sát vài lần nữa cho tinh khí bắn ra hết. Phi nằm phục lên người Đào, ôm chặt, miệng rên hù hù, hắn nắc nắc dương vật trong lòng bàn tay ả, tinh khí tiếp tục tuôn dầm dề ướt cả một khoảng bụng.
Hai đứa lom khom mặc quần áo đi đến bên cạnh lều. Khải đang nằm ườn ra. Phi ngồi bệt xuống. Đào đứng ngay bên cạnh. Thị hỏi trong khi tay vẫn cài nốt khuy áo :
- Nào. Thanh toán để em còn đi về nữa chứ!
Phi và Khải nhìn nhau. Cả hai cùng phì cười. Phi nói giọng chớt nhả :
- Cho tụi anh thiếu nghen. Hết tiền rồi!
Đào trừng mắt :
- Đừng có xạo. Trả nhanh đi!
Khải nói bằng giọng cộc cằn :
- Đã nói thiếu! Ngày mai trả.
- Không!- Đào cúi xuống nắm tay áo Khải - Trả tiền đi!
Khải vung mạnh tay làm Đào văng ra xa. Hắn bật dậy, trợn mắt :
- Cút mẹ mày đi! Mày còn lằng nhằng là ăn đòn nghe con!
Đào chống hai tay vào hông rít lên :
- Tính quỵt hả? Được rồi, tụi bây sẽ biết tay tao.

Nói xong thị quay người đi. Khải nhếch mép coi thường rồi nằm xuống bên cạnh Phi, hai mắt nhắm nghiền vẻ mệt mỏi.
Có tiếng rẽ lá loạt xoạt rồi Sơn đi tới. Trên vai anh vác một bao gạo. Ném bao gạo xuống đất, Sơn rút một bao hero rút một điếu rồi ném cho Phi. Anh hất đầu về phía bao gạo, nói với hắn :
- Chỉ được nhiêu đó thôi! Thiệt là gạo châu củi quế. Đắt thấy mồ.
Phi thờ ơ nhìn bao gạo rồi bật lửa hút thuốc. Khải cũng nhổm dậy, đưa tay với bao thuốc lá. Chính lúc đó, có tiếng lao xao từ những lùm cây. Ngay sau đó, Đào xuất hiện cùng với hai tên đàn ông khác. Tên nhỏ thó có hàng ria mép là Hoàng. Tên có khuôn mặt bạnh và nước da vàng như nghệ là Hận.
Nhìn thấy bọn chúng, cả ba bật dậy thủ thế. Nhưng cùng lúc đó, từ sau một bụi cây khác lại có thêm hai đứa nữa bước ra. Tên thứ nhất là Chung hắn có cái trán hói. Tên thứ hai da đen sắt, gân guốc. Hắn là Bảo. Kẻ cầm đầu nhóm.
Đào tiến lên một bước. Thị xỉa tay vào mặt Khải :
- Chính tụi chó này đây!
Hận lườm lườm nhìn ba người. Hắn hất hàm :
- Tụi bây có thừa nhận là cướp của cô Đào đây một lượng vàng không?
Không nén được, Khải bật lên một câu chữi :
- Cướp cái con đĩ mẹ mày!
Cả bốn tên vẫn tỏ ra bình thảng. Bảo nhỏ nhẹ :
- Vì tội văng tục, phạt tụi mày thêm một chỉ. Vị chi là cây mốt!
Phi gầm lên, ngoắc ngoắc ngón tay về phía Bảo :
- Thì vô đây, con! Vô lấy vàng của tụi mày!
Trong một thoáng cả nhóm Sơn tản nhanh ra, tiếp cận các đối thủ : Sơn đối mặt với Bảo. Khải trước Chung. Còn Phi cùng một lúc choảng nhau với Hoàng và Hận. Riêng Đào ở ngoài gào lên kích động :
- Đánh, đánh chết mẹ tụi ăn cướp đi!

Bảy người xoắn lấy nhau, quần nhau dữ dội. Đối với bọn cướp do tên Bảo cầm đầu, đánh nhau là nghề nghiệp, là tiền bạc. Còn đối với nhóm của Sơn, họ đã bị dồn vào ngõ cụt. Cả ba hiểu rằng nếu thất bại như ở thung lũng Khỉ, thì cả bọn không thể trụ lại ở đây. Bởi vậy, có thể nói là họ chống chọi với bốn địch thủ bằng sự tuyệt vọng đến liều lĩnh.

Sơn hét lên một tiếng, làm như định lao vào Bảo làm tên này hơi khựng lại vì bất ngờ. Đến lúc đó, Sơn mới nhảy vọt lên, giáng hai gót chân vào mặt hắn. Bảo dính đòn, ngã lông lóc trên nền. Nhân cơ hội đó, Sơn lao đến trợ chiến với Phi. Vẫn bằng một cú đá dữ dội, anh giáng vào ngực Hận làm hắn bật lùi trở lại và ngã nhào xuống.

Nhưng Bảo không phải tay vừa. Hắn chồm dậy ngay, quay sang phía Khải đang xoay lưng vừa phía mình, vung cao lưỡi dao trong tay. Sơn chỉ kịp kêu lên một tiếng "Khải". Biết nguy hiểm, Khải vội né người sang một bên. Nhưng lưỡi dao trong tay Bảo cũng kịp xé một đường dọc theo vai hắn. Sơn nhảy bổ lại. Bảo vội vã thu dao nhảy vọt sang một bên. Trong khi đó, dù bị thương nhưng Khải vẫn còn kịp tung một cú đá vào người Chung làm tên này té chúi nhủi. Nhưng cùng ngay lúc đó, Phi lại lâm nguy. Hoàng nhảy vọt tới đá một cú làm Phi loạng choạng. Lập tức Hoàng, Hận và Đào hằm hè lao đến trước mặt hắn.

Giữa lúc đó, giống như một luồn gió. Một bóng người lao vọt tới tung ra ba, bốn cú đá thổi bật ba đứa đang xum quanh Phi. Qua nét mặt của ba đứa, có thể thấy chúng bị trúng đòn đau.
Sau cú đá kinh hồn ấy, người mới xuất hiện trừng mắt. Bảo hoảng hốt sững lại. Hắn nhận ra kẻ đó là ai : Đó là Thúy!
- Năm đứa đánh ba. Không xấu hổ sao? Thúy gằn giọng.
Giống như một hiệu lệnh, cả bọn Bảo nhanh chóng lủi vào sau những bụi cây gần đó
Cơn nguy hiểm đã qua. Khải vẫn còn hăng máu :
- Đi! Đuổi theo tụi nó, chơi đến cùng!
Sơn khoác tay ngăn lại :
- Thôi đi. Tụi mình không thèm chấp!
Khải hằm hè :
- Ông mà gặp lại, ông cắt cổ từng đứa!
Cả bọn trớ lại, ngồi xuống bên lều. Sơn quay sang Thúy :
- Cảm ơn cô! Không có cô thì tụi tôi vất vả với chúng nó. Cô tên chi?
Thúy mỉm cười :
- Có gì đâu. Tôi tên Thúy.
- Sao cô biết tụi nó gây sự ở đây? Sơn hỏi tiếp.
- Không! - Thúy khẽ lắc đầu - Tôi tính gặp mấy anh có công chuyện. Tình cờ thôi!
Phi bây giờ cũng lên tiếng :
- Cần gặp tụi tôi? Có chuyện gì không?
- Tôi muốn mấy anh cộng tác với tôi... Có một địa điểm trong khu vực này có thể hốt bạc. Tất nhiên là nguy hiểm..,

Thúy chưa nói hết câu Khải và Phi đã quay ngoắt lại. Riêng Sơn bình tỉnh hơn. Anh hỏi :
- Rồi sao nữa?
Thúy thong thả :
- Nếu các anh làm được, mỗi ba lô đất, tôi trả năm chục ngàn. Tiền ngay tại chỗ!
- Nhưng chỗ nào chớ! Khải nóng nảy.
- Đó là hang Gấu. Cũng ngay đây thôi.
Một thoáng im lặng. Phi hỏi tiếp bằng giọng tò mò :
- Nghĩa là trong hang có Gấu?
Thúy lắc đầu :
- Không. Chỉ là cái tên vậy thôi. Ngay cả trèo lên cũng chật vật nữa là...
- Nghĩa là khó xơi, phải vậy không?
- Tất nhiên. Tôi không giấu các anh : Hang Gấu khá nguy hiểm. Đã có người chui vào nhưng không trở ra. Không hiểu lý do tại sao? Tuỳ các anh thôi. Có gan, sẽ có bạc!
Câu nói giống như một lời thách thức. Khải bật dậy :
- Ngán chi, mấy cha? Đã dấn thân vô xứ này, chấp hết!
Sơn trầm ngâm. Anh im lặng suy nghĩ rồi quay sang Thuý :
- Được! Chúng tôi đồng ý!

*
*   *

Thúy thong thả đi dọc theo bờ suối về lều của mình. Vừa đi cô vừa nhìn quanh : Không thấy Lợi. Một thoáng nhíu mày rồi Thúy bước đến mấy người đang cắm cuối đãi vàng bên bờ suối :
- Có ai thấy anh Lợi đâu không?
Một thanh niên ngước lên đáp :
- Từ nãy giờ, hổng thấy.
Nhưng một ông già vừa đi tới thì đưa tay ra sau lưng mình chỉ :
- Tôi vừa thấy ảnh đi theo lối kia kìa.
Thúy khẽ gật. Như chợt nhớ một điều gì đó, thị vội vã bước nhanh về lều của mình. Trong lều trống trớn. Thị vội chồm lên một góc lều và ngồi thụp xuống. Thị khệ nệ bưng hòn đá lớn nửa chìm nữa nổi ở góc lều lên và thọc tay xuống cái lỗ đen ngòm bên dưới, Không còn cái ống tre đựng vàng trong đó.

Một thoáng sững lại Thúy từ từ ngẩng mặt lên. Không còn cái vẻ xinh đẹp ngày thường. Trên khuôn mặt ả giang hồ chỉ còn những nét giá lạnh chết chóc. Sau đó, bằng một bước nhảy dài Thúy vọt ra khỏi lều.

Thúy nhắm theo hướng ông già đã chỉ, lao vọt đi. Giống như một con sói, cái thân hình dẻo quẹo của thị nhanh chóng khuất vào giữa màu xanh mênh mông của rừng.

Trong khi đó ở một quãng rừng khá xa. Lợi đã thấm mệt. Hắn lảo đảo bước đi thỉnh thoảng lại va vào các thân cây. Đôi lúc, hắn bước hụt chân và ngã nhào xuống. Nhưng ngay sau đó, hắn lại chồm lên loạng choạng bước như một kẻ hóa dại. Cuối cùng không thể cố gắng được hơn nữa, Lợi ngồi phịch xuống nền đất dày đặt lá khô. Hắn quay lại phía sau, căng tai nghe ngóng với nét mặt không dấu nổi sợ hãi. Hình như không có gì đáng ngại. Tạm thời yên tâm, Lợi duỗi dài hai chân và thẩn thờ nhìn xuống đôi ống quần rách bướm của mình.

Ở phía sau. Đúng vào hướng Lợi đang đi, Thúy băng băng rẽ lá. Đôi lúc, thị dừng lại quan sát những dấu vết mới nguyên do Lợi vừa đi qua để lại. Thị bổng dừng lại cúi người nâng cái ống tre đang thò một đầu ra dưới một bụi cây. Cái ống rỗng không! Thúy thở hắt ra. Với cái ống tre trong tay Thúy tiếp tục lần theo dấu vết trước mặt bằng những bước chân vội vã hơn... Đang ngồi nghỉ, Lợi bổng trợn ngược mắt lên. Hắn nghe tiếng lá rừng loạt xoạt ngay gần chỗ hắn đang ngồi. Hoảng hốt, hắn bật dậy lao đi như một con thú đánh hơi thấy sự nguy hiểm.

Gần như cùng lúc Lợi bỏ chạy. Thúy cũng thoáng thấy bóng hắn. Nhưng thị không lao theo mà phóng vọt lên một con đường khác để đón đầu. Khi Lợi vừa lao xuống một khe sâu thì Thúy cũng xuất hiện ngay trên đỉnh đầu hắn. Thị hét lên một tiếng rồi nhảy bổ xuống đầu con mồi của mình. Nhưng Lơi nhanh hơn né tránh được và cắm đầu chạy thục mang. Vẫn cái ống tre trên tay, Thúy đuổi theo sát gót.

Đang chạy, Lợi vấp vào một rễ cây lớn trên mặt đất và ngã nhào. Khi hắn nhỏm dậy được thì Thúy cũng đã đứng thở dốc trước mặt hắn.
Nheo đôi mắt lạnh tanh nhìn xuống, Thúy nói trong hơi thở hổn hển :
- Mày sẽ phải trả món nợ này!
Lợi quỳ trên đôi chân run lập cập. Hắn lóng ngóng móc trong túi quần ra một bọc nhỏ nặng trĩu và lật bật đưa cho Thúy :
- Tất cả... vẫn còn nguyên đây - Lợi nói giọng lạc đi - Tha cho tôi!
Thị rít lên :
- Mày là đồ khốn nạn! Tao đã nuôi mày... Vậy mà mày lại phản tao! Aên cướp của tao!
- Thúy... tha cho tôi! - Lợi chắp hai tay vào ngực mếu máo - Tôi sẽ không dám nữa...
Câu nói chưa dứt Thúy đã phang cái ống tre đang cầm trên tay vào mặt Lợi. Máu nhoè ra trên mặt kẻ khốn nạn đó. Choáng váng, Lợi ngã nhào xuống. Thúy thong thả cuối xuống nhặt cái bọc nhét vào trong thắt lưng. Sau đó, bằng một thái độ bình thảng, thị giáng tiếp một ống tre vào gáy Lợi làm hắn quẩy lên một cái rồi nằm im.
Sau đó, vẫn lạnh lùng như thế, Thúy quẳng cái ống tre rồi bước qua thân thể mềm nhũng của Lợi, quay trở về khe Rùa Vàng. Lợi vẫn nằm bất động. Hắn đã phải trả giá cho tham vọng của mình như thế.
Trên cao, những tán lá vẫn rì rào bài ca muôn thuở của rừng già. Bất chấp tất cả những dục vọng, những âm mưu và những tội ác, núi rừng vẫn thanh thản, vẫn dịu dàng như ngàn vạn năm về trước...